“Nikkeijin”は“sun line people”を意味する漢字から成り立っており、“sun”は、ニホン、すなわち“the origin of the sun”を意味する語の最初の字を指している。日本の皇族は神話に出てくる天照大神に祖先を辿られるのだが、“Nikkeijin”という語は通常、日本に住む民族的な日本人──“Nihonjin”(または”Nipponjin”)として参照される──にはあてはまらない。Nikkeijinとは、特定の場所を参照項としないカテゴリーなのである。文字通り読めば日本人を含んでいそうなものだが、“Nikkeijin” はふつう私たちが「海外の日本人」、ジャパニーズ・ディアスポラの一員と考える人を指しているのである。この用語には、短期的に日本の外に出て働いたり旅行したり勉強したりする日本人留学生、旅行者、会社員は含まれない(Roth 2002: 23)。